Juden in Ägypten

Was blieb vom Davidstern?
Folge 1: Auf den Spuren des jüdischen Kairo
von Rudolf Agstner

Es mutet seltsam an, sich in der 15-Millionen-Metropole Ägyptens auf die Suche nach dem "jüdischen Kairo" zu begeben. Dabei ist die jüdische Präsenz in Kairo viel älter als die erst 969 gegründete Stadt El Kahira. Kairo spielt eine wichtige Rolle im Judentum, war es doch beim Nilometer an der Südspitze der Insel Roda, daß die Tochter des Pharao das Baby, welches später als Moses zum Stifter der mosaischen Religion wurde, im Schilf fand. Man muß aber gar nicht 3.500 Jahre zurück gehen.

Bereits seit dem 1. Jahrhundert n.Chr. befand sich westlich der damaligen römischen Siedlung Babylon, heute als Alt-Kairo bekannt, eine jüdische Siedlung und ein jüdischer Friedhof. Als Benjamin von Tudela um 1170 Ägypten besuchte, fand er in Kairo 2.000 Juden vor. Deutsche Reisende des 15. Jahrhunderts zählten gar 20.000 Juden in Kairo – eine wohl zu hoch gegriffene Zahl. Die Vertreibung der Juden aus Spanien 1492 und die Eroberung Ägyptens durch Sultan Selim I. 1517 führten zu einem Anstieg der jüdischen Bevölkerung.

Von der 2. Hälfte des 19. Jahrhunderts bis zum 2. Weltkrieg wuchs die Zahl der jüdischen Bewohner Kairos – nicht zuletzt durch Zuwanderung aus Europa – stark an. Umfaßte die jüdische Gemeinde 1897 erst 8.819 Köpfe, stieg diese Zahl bis 1937 auf über 34.000; heute leben kaum 100 Juden in Kairo. Dabei war es weniger die Gründung des Staates Israel als die Kriege des Jahres 1956 und 1967 und Verstaatlichungs- und "Ägyptisierungs"-Welle der Nasser-Ära, welche den Exodus der jüdischen Gemeinde und anderer Minderheiten beschleunigte.

Was blieb nun vom jüdischen Kairo? Allgemein bekannt ist die Ben-Ezra-Synagoge im Mari-Girgis-Viertel, über die im PAPYRUS 3—4/93 ausführlich berichtet wurde.

In Kairo hat sich auch ein noch immer so bezeichnetes jüdisches Viertel Haret el Yahud erhalten. Seit dem 11. Jahrhundert bildete dieses Viertel das Zentrum jüdischen Lebens in Kairo; in dessen östlichen Teil lebten Karaiten (Haret el Qarayin). Heute besteht die jüdische Bevölkerung in dem dicht bebauten Gebiet zwischen den Basaren der Muski-Straße und des Khan el Khalili-Viertels nur mehr aus einer alten Frau, die bereits Gegenstand eines "feature" im ARD war.

Drei Synagogen haben aber allen Wirren der Zeit und der enormen Bautätigkeit widerstanden. Ihnen ist eines gemeinsam: sie sind allesamt in schlechtem Zustand und würden eine Renovierung dringendst benötigen. Sie sind nur mit Hilfe von Einheimischen zu finden, die gern bereit sind, sie dem Ortsunkundigen zu zeigen. Die älteste Synagoge des Viertels ist die Rab Moshé in Darb Mahmoud 15. Sie erinnert an Moses Maimonides (1135—1204), den berühmten jüdischen Philosophen, der in Kairo lebte und hier seine grundlegenden religiösen, philosophischen und medizinischen Werke verfaßte. Die Synagoge bietet einen desolaten Anblick; seit zu Rosh Hashana 1973 das Dach einstürzte, ist sie Wind und Wetter ausgesetzt. Interessanter als die Synagoge ist das benachbarte, unter dem Straßenniveau liegende Gebäude, in dem Maimonides lebte. Hier war er auch sieben Tage aufgebahrt, bevor sein Leichnam nach Tiberias überführt wurde. Daneben befindet sich ein Raum mit einem Brunnen, dessen Wasser wundertätige Heilwirkung zugeschrieben wird. Auch der ägyptische König Fuad I. soll durch dieses Wasser geheilt worden sein. Aus Dankbarkeit ließ er den Brunnen mit Marmor auskleiden. Derzeit wird das Gebäude renoviert – was auch bei der Synagoge angezeigt erschiene.

Die Synagoge des Kabbalisten Rabbi Haim Capoussi im Darb El Noussayr 3 wurde 1631 errichtet und ist für Touristen nicht zugänglich. Die dritte Synagoge wurde 1905 an der Stelle des Geburtshauses des Bankiers Nessim Mosseri von dessen Familie errichtet (Sharia El Sakalibah 16). Dort befand sich auch der alte Sitz des Rabbinats von Kairo und die Midrasch Rabbi Shim'on Bar Yohai; das Gebäude befindet sich in einem beklagenswerten Zustand.

Gegen Ende des 19. Jahrhunderts verließen viele jüdische Familien das Haret el Yahud und siedelten in den neuen Stadtteilen Abbassiya, Ismailiya, Zamalek und den Vororten Heliopolis und Maadi. In diesen Vierteln finden sich daher weitere Synagogen, die meist zwischen 1890 und dem 2. Weltkrieg errichtet wurden.

Allein in Abbassiya gibt es fünf Synagogen. 1927 errichtete die karaitische Gemeinde ihre Moussa Dari genannte Synagoge in Sebyl al Kahnzidar 25. Die Synagoge hat eine große Kuppel und sieht dem Tempel Shaar Hashamayim ähnlich. Auf Nr. 3 Qantaret Ghamrah befindet sich die Etz Haim (Hanan)-Synagoge, die 1900 von der Familie Hanan im italienischen Barockstil errichtet wurde. Die Pahad Ishak (Kraiem)-Synagoge wurde 1932 in der Sharia Ibn Khaldoun Nr. 9 im Sakakini-Viertel erbaut. Ebenfalls im Sakakini-Viertel wurde 1890 in der Sharia Madaris 9 die Synagoge Neveh Schalom inmitten eines herrlichen Gartens errichtet. Die Synagoge ist im venezianischen Stil gehalten und reich mit Marmor ausgestattet. Im Daher-Viertel steht in der Sharia Al Koua 4 die 1894 erbaute Synagoge Nessim Eshkenazi.

Die bekannteste der modernen Synagogen liegt im Zentrum Kairos in der Adly-Street 17. Der Tempel Shaor Hashamaim (Tore des Himmels) wurde 1905 von Eduard Matasek (* Wien 1867 + Alexandria 1912) im Wiener Jugendstil errichtet und sticht unter den Gebäuden der Umgebung nicht nur wegen des Davidsterns und der starken Polizeibewachung hervor. Die Synagoge umfaßt die größte jüdische Bibliothek Kairos mit rund 10.000 Büchern und ist einen Besuch wert.

In Heliopolis, Sharia El Missalah 3, befindet sich die Synagoge Vitali Madjar, die von den Bewohnern des benachbarten jüdischen Altersheims benutzt wird.

Auch in Maadi steht eine Synagoge, die 1934 von Meir Y. Biton gestiftet wurde, als diese Gartenstadt ein Drittel jüdischer Einwohner zählte.

Zwischen Kairo und Maadi, die immer mehr zusammenwachsen, liegt Bassateen mit seinem großen jüdischen Friedhof. Nach der Gründung Kairos wurde dieser von Sultan Ibn Tulun im 10. Jahrhundert auf Ewigkeit der jüdischen Gemeinde Kairos zuerkannt. Wie lange diese "Ewigkeit" dauern wird, erscheint heute angesichts einer aus allen Nähten platzenden 16-Millionen Stadt Kairo fraglich. Mit dem Exodus der jüdischen Gemeinde Kairos besteht seit 1967 die Gefahr der Zerstörung und zunehmenden wilden Besiedlung dieses 10 ha großen Friedhofes. Der jüdische Friedhof von Bassateen leidet nicht wie solche in Europa unter Vandalen und Hakenkreuzschmierern, sondern an seiner Lage am Rande der ägyptischen Metropole. Einst fern jeder menschlichen Siedlung, wird heute der Anspruch des Toten auf ewige Ruhe auch durch den Bau einer Umgehungsautobahn gestört. Ursprünglich sollte diese den Friedhof durchqueren; nach ausländischen Protesten wurde der Bau gestoppt und die "ring-road" zu einem "fly-over" umgeplant.

Ein Besuch des Friedhofsareals stimmt nachdenklich. An dessen Rand hat sich das marmorverarbeitende Gewerbe Kairos niedergelassen. Einige architektonisch teilweise sehr interessante Mausoleen sind besiedelt worden. Andere dienen als Garagen, Depots und Werkstätten.

Gegen solch wilde Besiedlung hilft nur der Bau einer hohen Mauer und die Anstellung von ghaffirs (Wächtern). Das große Areal mit den Mausoleen der Mosseri-Familie hat bisher dank Mauer und eines teuren, seit 1931 in Familiendiensten stehenden ghaffirs einer Besiedlung widerstanden. Das Mausoleum mit den Gräbern der Familie Moise Cattaui Pascha ist heute von Behausungen aller Art umgeben. Es mutet seltsam an, im ebenfalls als Wohnung dienenden Mausoleum des vorletzten Großrabbiners von Ägypten, Haim Nahum Effendi (1872—1960), über dem Grab Hühner und Truthähne flattern zu sehen.

Man sollte das Phänomen der Besiedlung von Gräbern aber nicht überbewerten, wohnen doch in den anderen Friedhöfen am Rande Kairos rund 1 Million Menschen.

Die "Verwertung" von Grabmälern zu Wohnzwecken und als Quelle für Baumaterial hat lange Tradition. Besuchern pharaonischer Gräber Ägyptens fallen da und dort koptische Kreuze auf – eindeutiges Anzeichen einer späteren "Nachnutzung". Schon vor 100 Jahren meldete der "Progrès Egyptien" vom 24. März 1893 über die Absicht der Kairoer Stadtverwaltung, sich der verschiedenen Kairoer Friedhöfe anzunehmen und deren Bewohner wegen der dort herrschenden unhygienischen Verhältnisse umzusiedeln. ...

Das Verschwinden der Marmorplatten auf den Gräbern Bassateens erinnert den Betrachter an das Schicksal der gewaltigsten Grabmäler der Antike – der Pyramiden am gegenüberliegenden Stadtrand von Groß-Kairo. Auch deren Verkleidung sollte vor 1.000 Jahren als billiges Baumaterial für die Kairoer Stadtmauer wiederverwertet werden. Und noch zu Zeiten Mehmet Alis in der ersten Hälfte des 19. Jahrhunderts gab es gar das Projekt, die Pyramiden abzutragen und deren Steine zum Bau der Nil-Barrage 40 km nördlich von Kairo zu verwenden. ...

In jüngster Zeit wurde durch die kleine jüdische Gemeinde Kairos, ausländische Spenden und die Bemühungen von Carmen Weinstein, die sich des Friedhofes annimmt, dem Verfall Bassateens Einhalt geboten. Eine große Mauer wurde um das Friedhofsareal gezogen, ebenso um einzelne Mausoleen. Vieles bleibt noch zu tun; die Mauer ist noch nicht fertig, viele Mausoleen noch anderweitig in Beschlag genommen. In der Frage der Umgehungsautobahn, deren Bau einige Jahre unterbrochen war, zeichnet sich eine Lösung ab, die moderne Verkehrserfordernisse und Totenruhe einigermaßen zu vereinbaren sucht.

Wer bei den Bemühungen für die Rettung von Bassateen oder gefährdeter Synagogen helfen will, möge sich mit Frau Carmen Weinstein, 28 Sharia Sherif Pascha, Tel. 3 935 896 in Verbindung setzen.

Was blieb vom Davidstern?
Folge 2: Auf den Spuren des jüdischen Alexandria
von Rudolf Agstner

Die jüdische Gemeinde in Alexandria war bis zum Beginn des 20. Jahrhunderts die größte in Ägypten und ist so alt wie die von Alexander dem Großen 331 v.Chr. gegründete Stadt. Griechen und Juden waren die bestimmenden Elemente dieser als kulturelles Zentrum der hellenistischen Welt gedachten Metropole, die in der Antike schon 500.000 Einwohner zählte. Juden bildeten 1/3 der Einwohner und bewohnten ein eigenes Stadtviertel im Osten der Stadt, zwischen der Kanopischen Straße (heute Sharia Horreya) und dem Hafen. Der jüdische Tempel von Alexandria war so eindrucksvoll, daß er im Talmud Erwähnung fand (Succah 51 B). Er wurde im Jahre 116 unter Kaiser Trajan zerstört. Als Amr Ibn al As 642 die Stadt eroberte, zählte er 4.000 jüdische Familienoberhäupter und errechnete daraus eine 40.000 Seelen umfassende jüdische Gemeinde.

Aus dem Mittelalter liegen zahlreiche Mitteilungen über die jüdische Gemeinde Alexandrias vor, die nach dem Niedergang Alexandrias nach der arabischen Eroberung allerdings nicht mehr so groß war. 1140 lebte der größte jüdische Dichter aller Zeiten, Juda Halevy, 3 Monate in Alexandria, wo er 1141 starb, das Heilige Land nie erreichend. Moses Maimonides kam 1165 in Alexandria an und verbrachte dort ein Jahr.

Mit der Entdeckung des Seewegs nach Indien setzte der Niedergang Alexandrias und damit auch seiner jüdischen Gemeinde ein; erst im 18. Jahrhundert entwickelte sich wieder eine stärkere jüdische Präsenz in Alexandria. Während 1805 nur einige hundert Juden in dem zum Fischerdorf herabgesunkenen Ort lebten, stieg deren Zahl durch Einwanderung aus Griechenland und Osteuropa laufend an.

Als Moses Montefiori 1840 Alexandria besuchte, unternahm er den Versuch die jüdische Gemeinde zu organisieren und ihr Statuten zu geben; seine Bemühungen blieben erfolglos und die Gemeinde zerstritten. Um 1850 umfaßte sie rund 2.000 Mitglieder.

Der rumänische Jude J.J. Benjamin, der vermutlich 1854 durch Alexandria kam, fand dort "zwei jüdische Gemeinden, deren eine von den Eingeborenen, die andere von Italienern gebildet wird. Die afrikanische Gemeinde besteht aus etwa 500 Familien, die italienische aus etwa 150 Familien, beiden steht indes ein und derselbe Chacham (Rabbiner) vor. ... Jede Gemeinde hat ihre besondere Synagoge; die der Afrikaner ist ein großes altertümliches Gebäude, von Steinen gemauert, neben derselben stehen mehr Gebäude, in denen die durchreisenden Juden aufgenommen und beherbergt werden. Die italienische Synagoge liegt in einer anderen Straße, sie ist ein gewöhnliches einstöckiges Haus. ..."

Dr. Albert Cohn, aus Preßburg stammender österreichischer Präsident des israelitischen Consistorial-Committees und Vizepräsident des deutschen Hilfsvereins in Paris, bereiste 1854 die Levante und errichtete mit finanzieller Unterstützung der Pariser Rothschilds in Jerusalem, Izmir, Konstantinopel und Alexandria Schulen und Wohlfahrtseinrichtungen für die jüdischen Gemeinden. Er hatte mehr Erfolg in der Vereinigung der beiden zerstrittenen Alexandriner Gemeinden. Am 5. August 1854 berichtete der österreichische Generalkonsul Huber, daß Cohn "die bisher getrennten Gemeinden der europäischen und levantinischen Israeliten unter befähigten Vorständen vereinigt und die Gemeinde-Belange unter den Schutz dieses k.k. Generalkonsulates gestellt hat". Cohn richtete an den österreichischen Minister des Äußern, Graf Buol, das Ersuchen, die von ihm in der Levante gegründeten Anstalten, worunter auch eine in Alexandria errichtete höhere Lehranstalt für Knaben und Mädchen – möglicherweise die Schule Talmud Thora – fiel, unter österreichischen Schutz stellen zu dürfen. Kaiser Franz Josef stimmte dem am 11. Dezember 1854 zu, womit die jüdische Gemeinde Alexandrias unter österreichischen Schutz kam. Die gleichzeitig von Cohn ausgearbeiteten Statuten der Gemeinde galten bis 1872, als neue in italienischer Sprache ausgearbeitet wurden. Deren Art. 1 legte fest, daß sich die jüdische Gemeinde Alexandrias unter der Jurisdiktion Österreich-Ungarns befindet.

1871 kam es zu einem neuerlichen Bruch in der Gemeinde. Ein Teil blieb unter österreichisch-ungarischem Schutz, eine Dissidentengruppe unter Führung von Jacob Menasce stand unter dem Schutz der ägyptischen Lokalbehörden. Der Streit konnte erst 1878 beigelegt werden, als sich beide Fraktionen unter dem Protektorat Österreich-Ungarns wieder vereinten. Inwieweit hier der Umstand eine Rolle spielte, daß Jacob Levy Menasce von Kaiser Franz Josef 1873 in den Ritterstand und 1875 in den Freiherrnstand erhoben worden war und seither als Baron Menasce auftrat, muß offen bleiben.

Beim habsburgischen Protektorat blieb es bis 1915. Mit dem Kriegseintritt Italiens auf der Seite der Alliierten am 23. Mai 1915 verschärfte sich die Lage der österreichisch-ungarischen Schutzbefohlenen in Ägypten. Sie wurden gezwungen, bis zum 1. Juli 1915 beim Konsul der USA, der den Schutz der Interessen Österreich-Ungarns in Ägypten übernommen hatte, Sympathieerklärungen für Rußland bzw. Italien abzugeben. Diese Maßnahme beendete de facto das österreichisch-ungarische Protektorat über die jüdische Gemeinde von Alexandria. Nach dem Zusammenbruch der Habsburger-Monarchie 1918 wurde die Gemeinde als "staatenlos" registriert. Die Statuten von 1872 galten mit Ausnahme der Bestimmung über die Jurisdiktion des österreichisch-ungarischen Konsuls bis in die 30er Jahre weiter.

Als Nebenprodukt der zwischen 1871 und 1878 währenden Auseinandersetzung legte die Fraktion unter Baron Menasce einen eigenen Friedhof an, wo sich die Familiengräber der Menasces befinden.

Die Volkszählung von 1897 wies für Alexandrien 9.381 Juden aus; bis 1907 stieg deren Zahl auf 14.475, um 1917 bereits 24.858 zu erreichen. Für dieses Ansteigen waren neben dem allgemeinen Bevölkerungswachstum eine Zuwanderung aus ländlichen Gebieten des Nildeltas und eine starke Einwanderung aus den Provinzen des Osmanischen Reiches maßgebend, wozu gegen Ende des 19. Jahrhunderts noch die Einwanderung russischer Juden kam. Im 1. Weltkrieg wiesen die türkischen Behörden 11.000 russische Juden aus Jaffa in Palästina aus, welche nach Alexandria, Suez und Kairo flüchteten. In den 20er und 30er Jahren blieb die Gemeinde mit 24.828 im Jahre 1927 und 24.690 im Jahre 1937 unverändert. Gegen Ende der 30er Jahre brachte die Emigration aus dem Deutschen Reich und anderen Staaten Mitteleuropas ein Anwachsen der Gemeinde auf über 40.000. Der Vormarsch von Rommels Afrika-Korps führte dazu, daß zahlreiche Juden, aber auch Mitglieder anderer Kolonien Alexandrias, ihren Wohnsitz nach Kairo oder noch weiter entfernte Städte verlegten.

Bei der Volkszählung 1947 war die Gemeinde durch Auswanderung nach Palästina auf 21.128 gesunken; von 1949 bis 1952 wanderten zwischen 25.000 und 30.000 ägyptische Juden, darunter viele Alexandriner, nach Israel aus. Die Suezkrise 1956, die Nationalisierungswelle der Jahre 1960—1962 und zuletzt der 6-Tage-Krieg 1967 brachten das Ende der jüdischen Gemeinde Alexandrias. Sie zerstreute sich in alle Himmelsrichtungen. Zogen vor und nach 1948 die ersten Auswanderer nach Palästina, führte der Exodus von 1956 nach Frankreich, aber auch Brasilien, den USA, Australien und Belgien.

Heute leben in Alexandria kaum mehr 60 Juden. Die meisten sind über 70, viele leben in Altersheimen. Die Gemeinde ist nicht mehr in der Lage, den Minyan, die zum Gebet erforderliche Mindestanzahl von 10 Männern, zu erreichen und ist in dieser Hinsicht auf Verstärkung durch das israelische Generalkonsulat angewiesen. Beschneidung, Bar Mitzweh oder Hochzeit hat schon lange keine mehr stattgefunden. Es erscheint fraglich, ob die über 2.300 Jahre alte Gemeinde die nächsten 30 Jahre überstehen wird. Aber Alexandria liegt im Orient, wo Wunder immer möglich sind. ...

Die einzige noch geöffnete Synagoge Eliahu Hanabi befindet sich in der Sharia Nebi Daniel 69 auf historischem Grund; die Straße des Propheten Daniel war in hellenistisch-römischer Zeit die nach dem Grabmal Alexanders des Großen als "Soma" bekannte Nord-Süd-Achse des antiken Alexandria.

Schon Maimonides erwähnt in seiner Korrespondenz mit zwei Rabbinern Alexandrias nach 1165 mehrfach die Eliahu Hanabi-Synagoge. Meshullam Voltera aus Florenz, 1481 auf Durchreise in Alexandria, berichtet von einer Synagoge, "vom Propheten Eliah erbaut, wo man beim Tabernakel eine Bank und ein ewig brennendes Licht findet. In diesem Tempel soll der Prophet Eliah seine Gebete verrichtet haben."

Der Tempel stand zumindest seit 1354 an der heutigen Stelle. Während der Besetzung Alexandrias durch Napoleon 1798 ließ dieser den Tempel zerstören, weil er angeblich das Schußfeld seiner auf Fort Kom el Dik installierten Kanonen zum Meer behinderte, anderen Angaben zufolge weil die Gemeinde die von Napoleon geforderten 50.000 Taler Kontribution nicht aufbringen konnte.

Der Wiederaufbau setzte erst mit Unterstützung Mehmet Alis und von Moses Montefiori ab 1835 ein und dauerte über 20 Jahre. Die beiden Seitenflügel mit den Galerien für Damen wurden 1865 angefügt, die Veranda erst 1935.

Benjamin berichtete 1854, daß "die afrikanische Gemeinde jetzt eine neue Synagoge bei der Stadt baut, ein sehr großes und kostbares Bauwerk, und sie behauptet, daß an diesem Platze vor Jahrhunderten schon die Juden gewohnt hätten. Die Synagoge liegt in einem merkwürdigen prachtvollen Garten, dem schönsten wohl, den es in Alexandrien und beinahe in ganz Ägypten gibt, Palmen, Datteln, Granatäpfel, Etrog (Zitronenart), viele der schönsten und der seltensten Blumen schmücken ihn." Diese Beschreibung ist nach 140 Jahren – mit geringen Einschränkungen – immer noch gültig. Baedekers Stadtplan von 1906 zeigt den Tempel noch freistehend in einer Gartenanlage.

Der Zugang zum Tempel erfolgt heute nicht durch das grandiose schmiedeeiserne Tor, sondern durch die Dr. Hussein Fadali-Straße beim Eingang zum Oberrabbinat, an dem helmbewehrten Soldaten leicht zu erkennen. Hier amtiert Joe Harari, rühriger Präsident der Gemeinde, dem man sein Alter – er ist noch unter Kaiser Franz Josef geboren – nicht ansieht. Vor dem Besuch der Synagoge sollte man nicht versäumen, das im Rabbinat verwahrte, in grün gebundene Buch mit prachtvollen Fotos der Synagogen, Schulen, Altersheime und Friedhöfen der Gemeinde aus besseren Zeiten zu studieren. Viele der einstigen Synagogen kann man nur mehr auf den Fotos im diesem Album bewundern.

Die älteste Synagoge Alexandrias, der 1391 von der Familie Zaradel gestiftete Tempel Zaradel befand sich in der Sharia Amram und war der einzige Tempel im jüdischen Viertel des alten Alexandria. Wegen Baufälligkeit 1880 von der Gemeinde wiedererrichtet, wurde er nach dem 2. Weltkrieg verkauft. Heute steht dort ein Wohnhaus. Das Alter des Tempels Azouz liegt im Dunkeln; wegen Baufälligkeit wurde er abgetragen und 1853 neu errichtet. Für die Geschichte der jüdischen Gemeinde ist von Belang, daß sich dort am 17. September 1854 die von dem erwähnten Dr. Cohn vereinte Gemeinde traf und ihre Statuten verabschiedete. Er besteht heute nicht mehr. Die anderen Synagogen befanden sich in neuen Stadtteilen des im 19. und 20. Jahrhundert rasch expandierenden Alexandrien – auch sie bestehen meist nicht mehr oder sind geschlossen.

Drei Tempel fielen im 2. Weltkrieg den Angriffen der italienischen Luftwaffe auf Alexandria zum Opfer. Der 1901 im damals noblen Stadtteil Moharrem Bey erbaute Tempel Green wurde 1941 durch Bombentreffer beschädigt und steht ebensowenig wie der 1910 errichtete Tempel Jacob Sasson. Auch der 1920 in der Sharia Baliana in Moharrem Bey errichtete Tempel Castro erlitt Bombentreffer und wurde, da nicht mehr benutzbar, verkauft, wie auch die 1922 in der Sharia Eleusis im Stadtteil Camp Cesar von den Familien Anzarouth und Charbit gestiftete Synagoge Sharei Tefila veräußert wurde.

Der 1937 in der Sharia Belzoni im Stadtteil Sporting errichtete Tempel Eliahu Hazan ist ebenso geschlossen wie der 1882 von Baron Menasce am damaligen Place des Consuls, dem heutigen "Freiheitsplatz", errichtete Tempel Menasce. Dieser Tempel wurde 1941 durch Bombentreffer vollständig zerstört und von der Familie Menasce nach dem 2. Weltkrieg wiedererrichtet. Baron Menasce, Bankier und Geschäftsmann, ließ 1882 nach dem Vorbild der Galleria Vittorio Emanuele in Mailand auch die "Galerie Menasce", das größte Gebäude am heutigen Tahrir-Platz erbauen.

Neben diesen acht Synagogen gab es eine Reihe weiterer kleinerer Gebetshäuser, die heute nicht mehr bestehen. Die Gemeinde verfügte über zahlreiche kulturelle- und Wohlfahrts-Institutionen. 1940 wurde sogar ein Klub für jüdische Soldaten gegründet. Manche Gebäude bestehen noch; das 1925 von Bnei Brith gegründete Gymnasium dient heute als Taha Hussein-Mädchenschule; das 1932 errichtete jüdische Spital in der Sharia Abukir wurde verkauft; das von Abram Adda gestiftete Altersheim in der Sharia Rassafa Nr.6 in Moharrem Bey ist ebenso geschlossen wie das Waisenheim in Chatby.

Der der Gemeinde verbliebene Besitz wirft wenig ab; die 1907 errichtete Knabenschule Talmud Thora und die Mädchenschule Chadei Yaazar östlich der Synagoge wurden an das ägyptische Unterrichtsministerium um LE 200 monatliche Miete vermietet; die Wohnungen in den Häusern an der Nebi Daniel-Straße, mit prachtvollem Blick auf die Synagoge und den Garten, verursachen mehr Kosten als die 2 LE Miete, die die glücklichen Mieter in zentraler "Ruhe und Grünlage" dank Mieterschutzvorschritten entrichten.

Die Gemeinde besitzt 3 Friedhöfe. Der älteste, auf dem Stadtplan von 1855 noch weit draußen vor der Stadt, ist wenige Gehminuten von der Eliahu Hanabi-Synagoge entfernt, rund 500 m östlich des Pelizäus-Heims. Seit 1832 in Verwendung, konnte er erst 1856 durch Intervention des österreichischen Generalkonsuls mit einer Mauer umgeben werden. Der zweite Friedhof geht auf den Bruch der Gemeinde im Jahre 1871 zurück; er wurde über Initiative von Baron Jacques de Menasce im Vorort Chatby angelegt und ist auch als Menasce-Friedhof bekannt.

Mit der Wiedervereinigung der beiden Gemeinden 1878 wurde er zum Friedhof Nr. 2. Der dritte Friedhof wurde 1908 bei der Straßenbahnstation Chatby angelegt.

Nach einem wehmütigen Studium des "grünen Buches" folgt die Besichtigung der Synagoge. Der Autor kam zufällig am Vorabend von Rosh Hashana, dem jüdischen Neujahrstag, dort vorbei, als der Tempel auf Hochglanz gebracht wurde.

Zunächst überrascht die Größe und der im Vergleich zu der gleichzeitig errichteten St. Katharinenkirche gute Bauzustand. Da und dort sind Fenster schadhaft, das große Dach müßte einmal saniert werden, und auf vielen nie mehr benützen Stühlen liegt Staub. Die Stühle sind mit Namensschildern versehen, man würde meinen, daß die Besitzer derselben jederzeit bei der Türe hereinkommen können. Prachtvoll der Hekhal – der Schrein mit den Thora-Rollen, wo auch die von anderen Alexandriner Synagogen verwahrt werden.

Wer die Eliahu Hanabi-Synagoge und die jüdische Gemeinde von Alexandria besuchen möchte, sollte vorher deren Präsidenten Joe Harari oder Mme. Nina Matatia, Tel. 03/48 23 974 anrufen. Besucher werden sehr freundlich aufgenommen und gerne im Tempel herumgeführt. Wenn die Besichtigung gefallen hat, sollte man auch eine Spende nicht vergessen, um dieses einzigartige Juwel Alexandrias und Zeuge von dessen kosmopolitischer Vergangenheit für die Zukunft bewahren zu helfen.

Was blieb vom Davidstern?
Folge 3: Auf jüdischen Spuren in Port Said
von Rudolf Agstner

Die Stadt Port Said am Mittelmeer ist genau 10 Jahre älter als der nun 125 Jahre alte Suezkanal und verdankt ihre Existenz genaugenommen dem österreichischen Ingenieur und "Generalinspektor des Suezkanals" Alois Negrelli Ritter von Moldelbe, der die damals namenlose Stelle am Mittelmeer zur nördlichen Kanaleinfahrt bestimmt hatte. Ihren Namen hat die Stadt von Said Pasha, von 1854 bis 1863 Vizekönig von Ägypten; er hatte der Suezkanal-Gesellschaft 1856 die Konzession zum Bau des Kanals gewährt.

Port Said, seit 1975 Zollfreizone, gehört trotz nur 2—3 Autostunden Entfernung von Kairo nicht zu den üblichen Reisezielen. Die dort zollfrei angebotenen Waren dürften offenbar nicht genügend Anziehungskraft ausüben – dabei ist Port Said neben Ismailia die einzige "europäische" Stadt Ägyptens. Man sieht ihr noch an, daß sie einst von der Suezkanal-Gesellschaft gegründet und von Europäern gebaut worden ist. Das "europäische" Viertel, in dem heute allerdings genauso wie im "arabischen Viertel" nur Ägypter wohnen, erinnert an diese Phase der kurzen Stadtgeschichte. Die Stadt verfügt auch über wunderschöne Wohnhäuser aus den 30er Jahren, in reinstem Art Deco gebaut, doch leider etwas vernachlässigt. Das italienische Konsulat, errichtet 1938 im Jahre 16 der faschistischen Ära, kündet mit seinem Baustil und imposanter Inschrift von den "großen" Zeiten Italiens.

Die einzige Sehenswürdigkeit der Stadt, die in Reiseführern erwähnt wird, ist das Denkmal für den Erbauer des Kanals, Ferdinand de Lesseps, besser gesagt, was davon noch übrig ist. 1897 nach dem Tode de Lesseps' von der Kanalgesellschaft am nördlichen Ende des damals so benannten "Franz-Joseph-Quais" errichtet, wurde die Statue des Franzosen als Symbol des Imperialismus und Kolonialismus im Jahre 1956 auf Veranlassung des ägyptischen Präsidenten Nasser entfernt. Nachdem die USA die Finanzierung des geplanten Nil-Hochdammes bei Assuan abgelehnt hatten, verkündete Nasser im Juli 1956 unter dem Schlagwort "Lesseps" die Verstaatlichung der Suezkanal-Gesellschaft. Bei dieser Gelegenheit wurde der Gründer der Kanalgesellschaft auch gleich vom Podest gestürzt. Heute steht nur mehr der Sockel, und de Lesseps weist nicht länger mit seinem rechten Arm den Weg in den Kanal.

Die neugegründete Stadt an der Einfahrt zum Suezkanal lockte nicht nur Italiener, Griechen, Franzosen, Österreicher und Russen an, auch zahlreiche Juden ließen sich hier in den 70er und 80er Jahren des 19. Jahrhunderts nieder, um am Wirtschaftsboom teilzuhaben. Maurice Fargeon zufolge war die junge jüdische Gemeinde gut organisiert und stand unter dem Schutz Österreich-Ungarns.

Dies kann wohl kaum der Fall gewesen sein, da seit 2. Dezember 1857 das Kaiserthum Oesterreich keine neuen "Schutzgenossen" mehr aufnahm, Port Said erst 1859 gegründet wurde und der erste k.k. Konsularagent in der jungen Stadt gar erst am 31. August 1866 seinen Dienst antrat. In den Akten im Wiener Staatsarchiv ist auf die k.k. Protektion kein Hinweis zu finden. Auch die Zusammensetzung der Kolonie würde gegen einen Schutz durch die Habsburger Monarchie sprechen.

Schon 1873 gab es eine jüdische Knabenschule in Port Said. 1879 lebten 20 jüdische Familien mit insgesamt 70 Mitgliedern in der Stadt; 15 Kinder besuchten eine jüdische Schule. Die meisten kamen aus dem Yemen und Aden, aber auch aus Rußland und Rumänien. Von Beruf waren sie Geldwechsler, Schneider, Kurzwarenhändler und Souvenirverkäufer. Manche dürften auch unerlaubten Beschäftigungen nachgegangen sein; zeitgenössische jüdische Beobachter machten denn auch "schlechtes" unter den Glaubensgenossen der Hafenstadt aus.

1897 zählte Port Said bei 42.972 Einwohnern 400 jüdische Mitbürger. 1907 war deren Zahl auf 378 gesunken. 1908 zählte man 5 lokale jüdische Familien, dazu 10 aus dem Yemen, 25 aus der Türkei, 21 aus Rußland und Rumänien, 2 aus Italien und 1 Familie aus Algerien. Diese ca. 70 Familien umfaßten rund 400 Personen.

Bereits nach 1900 hatten sich die Juden aus dem Yemen und Aden in einem eigenen Viertel etabliert, während die europäischen und sephardischen Juden im europäischen Viertel wohnten. Im europäischen Viertel stand auch der sephardische Tempel Soukkat Shalom an der Rue Prince Farouk, der vormaligen "Rue du Commerce". Den Tempel wird man vergeblich suchen; er wurde schon in den 60er Jahren verkauft; heute erhebt sich an seiner Stelle ein Wohnhaus. Das im "Egyptian Directory" von 1914 enthaltene Einwohnerverzeichnis von Port Said weist unter den 50.000 Einwohnern, davon 22.000 Europäer, 6 namens "Cohen" aus, darunter den einzigen Philatelisten der Stadt. Die Weingüter von "Rishon le Zion" waren ebenso in Port Said vertreten wie die Konkurrenz von "Carmel".

Das berühmteste Geschäft von Port Said war "Simon Arzt". 1875 hatte Simon Arzt ein Warenhaus in der damaligen "Rue du Commerce" eröffnet, das Souvenirs aller Art, Tabak, Zigaretten und Stoffe verkaufte. Nach dem 1. Weltkrieg wurde es verlegt an den Sultan Hussein-Quai an der Einfahrt zum Suezkanal. Das Geschäft war für die vielen den Kanal durchfahrenden Schiffe schon von weitem zu sehen und hatte flexible Öffnungszeiten: immer, wenn ein Passagierschiff am Quai anlegte, war geöffnet. Obwohl zunächst einem jüdischen Geschäftsmann gleichen Namens gehörend, war es schon vor dem 1. Weltkrieg im Besitz der "Salonica Cigarette Company". Das 1937 im Art Nouveau-Stil errichtete Kaufhaus besteht heute noch, nur wird es leider derzeit als Depot benutzt.

Der 1. Weltkrieg führte dank der strategisch wichtigen Lage von Port Said, der großen Präsenz britischer Truppen in der Kanalzone und der damit verbundenen Geschäftsmöglichkeiten zu einem raschen Wachstum von Port Said, was sich auch an der jüdischen Gemeinde ablesen läßt. 1917 zählte sie 602 Mitglieder. Den höchsten Stand erreichte die Gemeinde 1927 mit 1012; danach setzte die Auswanderung der ärmeren Gemeindemitglieder aus dem Yemen und Aden nach Palästina ein. 1937 zählte die Gemeinde nur mehr 777 Mitglieder, 1947 waren es noch 748.

Nach dem Exodus der Mittelklasse bestand die Gemeinde hauptsächlich aus sephardischen und orientalischen Juden, die in einem eigenen Stadtviertel wohnten. Dort stand auch ihr 1911 erbauter Tempel Ohel Moshe und die Schule Zichron Moshe, beide vom reichen Geschäftsmann Menahim Musa Benin gestiftet, der mit seiner Familie die yemenitische jüdische Gemeinde kontrollierte. Die Schule wurde laut Gudrun Krämers Buch über die Juden in Ägypten von 1914 bis 1952 im Jahre 1934 wieder geschlossen, ein Hinweis auf den Exodus der yemenitischen und Adeni-Juden.

Die jüdische Gemeinde war allerdings geeint. 1938 zählte sie 120—130 zahlende Mitglieder. Sie unterstand dem Oberrabbiner in Kairo, hatte zwei Rabbiner und, wie schon erwähnt, eine sephardische und yemenitische (Ohel Moshe) Synagoge. Die Ashkenazi hatten keine eigene, dominierten aber die Gemeinde. Dem jüdischen Jahrbuch von 1944 zufolge stand der Gemeinde von Port Said Max Muschly, seit 1906 der Direktor und später Teilhaber des Warenhauses "Simon Arzt" vor.

1924 war in Port Said die Bnei Brith-Loge Israel gegründet worden; daneben bestanden andere Wohlfahrtseinrichtungen.

Das Ende der jüdischen Gemeinde von Port Said kam zwischen der Suezkrise 1956 und dem Sechstagekrieg von 1967. In der Suezkrise vom Oktober 1956 landeten britische und französische Truppen in Port Said, während israelische Truppen den Sinai besetzten. Als die britischen Truppen im Dezember 1956 wieder aus Port Said abzogen, nahmen sie zahlreiche Auswanderungswillige mit, darunter einen Teil der jüdischen Kolonie. Der Sechstagekrieg von 1967 brachte dann das Ende nicht nur für die klein gewordene jüdische Gemeinde, sondern vorübergehend für die Stadt selbst. Aus Sicherheitsgründen wurden die Einwohner ausgesiedelt, meistens in die Vororte von Kairo. Erst nach 1974 kehrten sie wieder zurück.

Von den beiden Synagogen steht heute nur mehr die Ohel Moshe-Synagoge. Wer sie sucht, wendet sich am besten an einen hantur, wie die Kutscher der Fiaker heißen, einen alten vorzugsweise. Die Synagoge, einst an der "Rue Africa" gelegen, steht heute an der "Wakil-Straße" hinter dem modernen Gerichtsgebäude von Port Said. Sie enttäuscht und überrascht zugleich. Man ist enttäuscht vom desolaten Zustand und überrascht, daß sich niemand daran stößt, daß hier ein khawaga (Ausländer) Fotos von einer Synagoge macht, deren Zustand der Stadt wohl kaum zur Ehre gereicht. Ein alter Mann ruft freudig "Schalom"! Vor einigen Jahren wohnten noch einige Leute in der Synagoge, deren Fenster im Erdgeschoß zugemauert sind und im 1. Stock ohnehin fehlen. Eine neue Mauer umgibt die Synagoge; diese wird aber wohl kaum von der armen jüdischen Gemeinde von Kairo, der die Verwaltung des Gemeindebesitzes in Port Said obliegt, gebaut worden sein. Wer die letzte Synagoge von Port Said in ihrem zugegeben desolaten Zustand noch sehen will, sollte sich beeilen.

Der jüdische Friedhof ist vergleichsweise leichter zu finden als der einzige Tempel der Stadt. Man nimmt die Straße am Mittelmeer-Strand entlang nach Westen, Richtung Damiette. Wo die modernen Wohnhäuser auf der linken Straßenseite aufhören, beginnt eine lange Mauer: man ist bei den Friedhöfen von El Gamil am Rande von Port Said angelangt. Den Anfang macht der Commonwealth-Friedhof mit britischen und französischen Gefallenen des 1. Weltkriegs, daran anschließend der römisch-katholische und der griechisch-orthodoxe Friedhof. Dann kommt der jüdische, erkennbar am immer verschlossenen Tor, durch das man eine Stätte der Verwüstung erahnen kann. Der Zugang zum jüdischen Friedhof erfolgt über den im Westen anschließenden mohammedanischen Friedhof.

Der vergleichsweise kleine jüdische Friedhof macht einen trostlosen Eindruck. Die Marmorverkleidung auf den Gräbern ist verschwunden, bei kaum 5 Gräbern ist noch eine Inschrift in hebräisch oder französisch erkennbar. Der Verwilderung des Friedhofs scheint man offensichtlich von Zeit zu Zeit mit Abbrennen von Unkraut und Buschwerk zu begegnen. Welch ein Gegensatz zu dem kaum 2 Gehminuten entfernten Commonwealth-Friedhof mit seinen 1.000 Soldatengräbern in Reih und Glied, auf einer prachtvollen Rasenfläche, die täglich von einigen Angestellten der Commonwealth Graves Commission bewässert wird. Interessanterweise ist unter diesen auch ein Grab mit einem Davidstern. Zumindest im Tode dürfte es diesem jüdischen Soldaten besser gehen als seinen Glaubensgenossen 200 m weiter.

Die jüdische Gemeinde von Port Said bestand kaum 100 Jahre. Wer weiß, wie lange die Spuren ihrer Präsenz in dieser Stadt an der Einfahrt zum Suezkanal noch überleben?

Erst wenige Monate in Kairo, wurde Frau Müller, die derzeitige "Vikarin" – eigentlich Pfarrerin z.A. – der Deutschen Evangelischen Gemeinde angesprochen, ob sie nicht Lust hätte, mit den Schülern der DEO gemeinsam an einem Thema während der Projekttage im November zu arbeiten. Sie überlegte nicht lange. Ein Thema hatte sie schnell. Da sie ein Jahr in Jerusalem verbracht hatte und nun geographisch nicht weit entfernt davon lebt, interessierte sie die Frage: Gab und gibt es in Kairo Juden? Experten auf diesem Gebiet hatte sie rasch gefunden. Dr. Agstner stand ihr mit Rat und Tat zur Seite, lieferte ihr Material, machte sie mit jüdischen Bürgern Kairos bekannt, zeigte ihr jüdische Stätten in Kairo und vermittelte den Kontakt zur israelischen Botschaft. Im Israel-Academic-Centre in der Corniche el-Nil benutzte sie die jedermann zur Verfügung stehende Bibliothek.

Manchmal tritt zu einer Idee auch noch ein glücklicher Zufall ein. Dr. Meital aus Jerusalem weilte gerade zu Besuch in Kairo. Er hielt im israelischen Kulturzentrum einen Vortrag über jüdisches Leben und jüdische Stätten in Kairo, worüber er gerade ein Buch veröffentlicht hatte, und war auch sofort bereit, den Schülern in der Projektwoche seine Kenntnisse unter Zuhilfenahme von Dias weiter zu vermitteln.

Auch die 19 ägyptischen Schüler der Klassen 8—13 hatten für die Projekttage mit dem Lesen und Auswerten von Informationstexten Vorarbeit zu leisten, bevor sie sich dann gemeinsam in das Thema: "Juden in Kairo – eine Spurensuche" während der Projekttage vertieften. ...

Frau Müller beschäftigte das Thema auch noch nach den Projekttagen. Im Februar dieses Jahres teilte sie ihre gesammelten Kenntnisse Interessierten in einem Vortrag mit und führte die, die Zeit und Lust hatten, an einem Freitag im Ramadan zu verschiedene Synagogen, in das jüdische Viertel und auf den Friedhof in Bassateen.

Das jüdische Volk bekennt sich mit seinem Gebet "Höre Israel, der Herr, unser Gott ist einzig" seit 3.000 Jahren zu dem Gott, der es aus Ägypten geführt hat. Jedes Jahr zum Passafest gedenkt es dieses Auszuges in der Weise, wie dieser und die Einsetzung des Passafestes in der Thora bzw. Bibel überliefert sind (Exodus/2.Buch Mose).

Außer diesem biblischen Glaubenszeugnis ist uns kein historischer Bericht überliefert, der diesen Auszug der Israeliten bestätigt. Dem Papyrus Anastasi VI. ist aber zu entnehmen, daß zur Zeit Sethos' II., um 1205 v.Chr., Gruppen von Kleinviehzüchtern, die mit ihren Herden einer Dürrezeit zu entkommen suchten, ins östliche Delta einwanderten. Und verschiedene altägyptische Texte berichten u.a., daß zur Zeit Ramses' II. (1290—1224 v.Chr.) Leute minderen Rechts, sog. "hapiru" (altägypt. 'pr), lebten, die zu verschiedenen Diensten, u.a. als Lastenträger bei Stadt- und Tempelbauten, herangezogen wurden. Mit diesen "hapiru" sind neben anderen Volksgruppen auch die Israeliten gemeint, die im alten Ägypten "Hebräer" genannt wurden. "Daß die Israeliten, die wohl unter dem Zwang der Not sich auf ägyptischen Boden begeben hatten und dort zu Fronarbeiten in unfreier Stellung sich hatten hergeben müssen, nach ihrer alten Freiheit zurückverlangten, ist begreiflich. Daß die Ägypter – etwa in einer Zeit emsiger Bautätigkeit wie unter Ramses II., dessen Interesse vor allem dem östlichen Delta galt – ihre Arbeitskräfte nicht ohne weiteres entlassen wollten, läßt sich gleichfalls verstehen. So versuchten die Israeliten, wohl gegen den Willen der Ägypter, zu entkommen. Über die Umstände und Möglichkeiten dieser Flucht freilich können wir geschichtlich nichts Genaues mehr ermitteln. (Noth, Martin)

Einen weiteren Hinweis über Juden in Ägypten entnehmen wir wiederum der Bibel, die von einer Gruppe berichtet, die gegen die Weissagung ihres Propheten Jeremia, ihn gegen seinen Willen mitnehmend, der babylonischen Gefangenschaft im Jahre 587 v.Chr. durch Flucht nach Ägypten zu entgehen suchte (Jeremia 42 u. 43).

Als weitere Zeichen der Präsenz von Juden in Ägypten ist neben dem jüdischen Tempel auf Elephantine, in dem etwa ab dem 4. Jh. neben Jahwe auch eine Göttin verehrt worden sein soll, vor allem Alexandria, die Metropole der Gelehrten während der hellenistischen Zeit (332—30 v.Chr.) zu nennen. In ihren Mauern fand die Übersetzung des Pentateuch, der 5 Bücher Mose, ins Griechische statt. Der Legende nach verfaßten siebzig Gelehrte unabhängig voneinander einen gleichlautenden Text, weshalb diese erste Bibelübersetzung auch "Septuaginta" (lat. siebzig) genannt wurde. Wissenschaftlich gesehen, nimmt man als Zeitraum, in dem in Alexandria das Alte Testament aus dem Hebräischen ins Griechische übersetzt wurde, das 3.—1. Jahrhundert v.Chr. an.

Doch nicht nur daraus läßt sich auf eine jüdische Gemeinde in Alexandria schließen. Philo von Alexandria (ca. 15 v.Chr.—ca. 45 n.Chr.), ein jüdisch-hellenistischer Theologe, der aus einer begüterten jüdischen Familie mit politischem Einfluß stammte, macht in seinen größtenteils erhaltenen Schriften zahlreiche Anspielungen auf die politische Situation der Juden in Alexandria.

Auch wenn keine schriftlichen Zeugnisse über die Anwesenheit von Juden in Kairo in byzantinischer und früher islamischer Zeit vorliegen, kann man wohl davon ausgehen, daß auch Juden hier gelebt haben. Die ersten Zeugnisse ihrer Präsenz in islamischer Zeit sind aus zwei jüdischen, noch heute erhaltenen Stätten zu folgern: Die Ben-Ezra-Synagoge in Alt-Kairo, deren Bau um ca. 950 datiert wird, und der jüdische Friedhof, den ein Dokument Ibn Tuluns (868—883) erwähnt. Gotteshaus und Begräbnisstätte setzen eine vielleicht nicht große, doch rege Gemeinde voraus.

Dr. Agstner hat sich mit der Geschichte dieses Friedhofes näher beschäftigt und einen Aufruf zu dessen Erhaltung verfaßt, der hier veröffentlicht wird:

»Der älteste und wichtigste jüdische Friedhof der Welt auf dem Ölberg in Jerusalem ist allgemein bekannt. Der zweitälteste jüdische Friedhof, mittlerweile auch schon über 1.000 Jahre alt und mit 50 Hektar Fläche vor kurzem noch von gewaltiger Ausdehnung, ist dagegen unbekannt. Derzeit vom Bau einer Umgehungsautobahn bedroht, die das Friedhofsareal durchschneidet, erheben sich auch kaum Stimmen zu seiner Rettung. Wohl auch deshalb, weil niemand in Kairo einen riesigen, jüdischen Friedhof vermutet, der sogar älter ist als Ägyptens 969 gegründete Hauptstadt.

Der jüdische Friedhof der 18-Millionen-Metropole Kairo befindet sich in Bassateen, zwischen der Zitadelle und dem von den drei jüdischen Bankiers Menasce, Cattaoui und Suarès 1904 gegründeten Vorort Maadi.

Der heute von illegalen Behausungen teilweise verbaute Friedhof wurde der jüdischen Gemeinde von Sultan Ahmed Ibn Tulun im 9. Jahrhundert auf Ewigkeit geschenkt. Die Schenkungsurkunde auf Ziegenleder befindet sich im "Daftarkhana", dem Archiv in der Kairoer Zitadelle. Zu den Ratgebern Ibn Tuluns gehörte der bedeutendste ägyptische Jude, Saadia Ben Youssef, besser bekannt als "Said el Fayoumi". Er war die wichtigste literarische und politische Figur des ägyptischen Judentums im Mittelalter.

Der Friedhof bestand bis vor rund 30 Jahren aus zwei Hälften, die der Rabbinischen Jüdischen Gemeinde und der Karaitischen Gemeinde Kairos gehörten. Er umfaßte ursprünglich 120 feddan, das sind 504.000 m². Von dem karaitischen Teil sind nur mehr 2 Mausoleen übriggeblieben, da die heute aus kaum 10 Personen bestehende karaitische Gemeinde in den 60er Jahren ihr Friedhofsareal an die damaligen Bewohner verkauft hat.

Im rund 60 feddan umfassenden rabbinischen Teil befinden sich die letzten Ruhestätten zahlreicher berühmter, ägyptischer Juden, darunter die des Architekten Ibn Killis, der die berühmte Al-Azhar-Moschee errichtete. Das Mausoleum des im 16. Jahrhundert hier bestatteten Rabbi Capucci wurde von Pilgern nur barfuß betreten, da diesem Heiligtum wundersame Heilungen von Augenkrankheiten zugeschrieben wurden. Hier liegt auch das Grab des vorletzten Oberrabbiners von Kairo und ägyptischen Senators, Rabbi Chaim Nahum Effendi. Sein Mausoleum am Rande von Bassateen zeigt das Problem auf, dem sich der Friedhof heute gegenübersieht: es ist bewohnt, über dem seiner Marmorverkleidung beraubten Grab flattern Truthähne und Hühner. [...] Das Grab eines Franz Brambier aus Czernowitz hat sich als eines der ganz wenigen mit Inschrift erhalten. [...]

Auf dem Baedecker-Stadtplan Kairos von 1906 noch weit südlich der Zitadelle, 1 km östlich des kleinen Dorfes "El-Basatin" und westlich des Mokattam-Gebirges als "Jüdischer Begräbnisplatz" allein auf weiter Flur eingezeichnet, liegt er heute umgeben von Slums, Schnellstraßen und sozialem Wohnungsbau. Nach 1967 wurde der Friedhof, der von keiner Mauer umgeben war, zu einer billigen Nachschubquelle für die marmorverarbeitende Industrie Kairos, die sich am Rande Bassateens niederließ. Die Marmorverkleidungen der Gräber wurden zu Treppenstufen, Bodenplatten etc. verarbeitet. Der Großteil der Gräber besteht heute nur aus Ziegeln, und jeder Hinweis auf die darin beerdigte Person fehlt. Nur Gräber aus Granit und Sandstein haben überlebt, weil das Gestein zur Weiterverarbeitung zu hart bzw. zu weich war. Nicht benutzte Flächen wurden von unterkunftslosen Zuwanderern aus dem ländlichen Raum Oberägyptens und Armen aus Kairo in Beschlag genommen. Als die freien Flächen mit Elendshütten aller Art verbaut waren, wurden die oft prachtvollen Mausoleen besetzt, ein Schicksal, das der jüdische Friedhof auch mit den Mausoleen der islamischen Totenstadt teilt.

1978, als sich durch das "Camp-David-Abkommen" die politische Lage für die wenigen in Kairo verbliebenen Juden wieder verbessert hatte, übernahm Carmen Weinstein, Besitzerin einer Druckerei, die Aufgabe, zu retten, was vom jüdischen Friedhof noch zu retten war.

Zunächst reagierte niemand auf ihre Appelle, am wenigsten die jüdische Gemeinde von Kairo. Diese war am Friedhof nicht interessiert, da er keinen Gewinn abwarf, aus dem die Kosten für die Unterbringung der alten und mittellosen Gemeindemitglieder im jüdischen Altersheim hätten getragen werden können. Frau Weinstein stellte einen Wächter an, und mit fallweiser Kooperation seitens der Polizei konnte ein großer Teil des verbliebenen Friedhofsareals von illegalen Siedlern freigehalten werden. Mit Spendengeldern begann sie, das Gelände, wo es möglich war, mit einer Mauer zu umgeben.

Doch schon bald tauchte eine neue Bedrohung auf. Die ägyptische Regierung beschloß 1988 den Bau einer Umgehungsautobahn um Kairo. Diese sollte den Friedhof durchqueren und 300 Gräber zerstören. Plötzlich interessierte man sich in New York für den vergessenen Friedhof von Kairo. Rabbiner und Funktionäre diverser Organisationen flogen nach Kairo, besuchten den Friedhof und gaben sich bestürzt. Tausende von Dollars wurden für Flugtickets und Hotels ausgegeben, doch kein einziger Dollar für den Weiterbau der Friedhofsmauer gestiftet.

Der Bau der Umgehungsautobahn begegnete im Frühjahr 1995 scharfer Kritik von seiten der UNESCO, sollte sie doch am westlichen Ende, bei den Pyramiden vorbei, durch eine als "Weltkulturerbe" geschützte Zone führen. Nach einem Aufschrei in den Medien wurde die Route geändert, die schon teilweise fertige Trasse muß beseitigt werden. Vielleicht widerfährt auch dem jüdischen Friedhof am östlichen Ende der Umgehung ähnliches Glück. Die Bauarbeiten ruhen jedenfalls seit Anfang 1995.

Als sich 1990 eine Gruppe Unterkunftsloser im südlichen Teil des Friedhofes niederließ, rieten ägyptische Behörden, den Bau der Friedhofsmauer zu beschleunigen. 1991 stiftete die "World Sephardic Federation" genügend Mittel für den Bau einer 2 km langen und 3 m hohen Mauer. Die 1994 fertiggestellte Mauer umgibt 35 feddan und somit mehr als die Hälfte des Friedhofes. Gleichzeitig wurden große Mengen von Müll entfernt, ein als Mechanikerwerkstätte genutztes Mausoleum von seinem illegalen Besitzer zurückerlangt und einige Bäume gepflanzt. Frau Weinstein hat herumliegende Marmorstücke von Grabplatten inzwischen in der ehemaligen "Werkstätte" deponiert, die in Zukunft einmal als kleines Museum dienen soll.

Viel ist noch zu tun: die Gräber müssen instandgesetzt, Alleen angelegt, Bäume gepflanzt, ein Plan des Friedhofs und ein Verzeichnis aller Gräber, soweit diese überhaupt identifizierbar sind, angelegt werden. Mehr und besser bezahlte Wächter müßten angeheuert werden. Geld wird auch benötigt, um die illegalen Besetzer zu motivieren, die von ihnen bewohnten Mausoleen oder Grundstücke außerhalb der neuen Friedhofsmauer aufzugeben. Das Gouvernorat Kairo hat in vergleichbaren Fällen für umgerechnet rund 1.500 DM Illegale zum Verlassen ihrer Behausungen bewegen können. Dabei haben die meisten ohnehin Wohnungen anderswo im Raum Kairo, die sie mit Gewinn vermieten. Mit etwa 70.000 DM könnten jedenfalls ein großes Areal geräumt, mit einer Mauer umgeben und illegale Bauten abgetragen werden. Immerhin konnte Frau Weinstein schon ein Areal mit 100 Gräbern und einige Mausoleen von ihren illegalen Okkupanten befreien.

Inzwischen hat die resolute Dame einen Verein zur Rettung des jüdischen Friedhofs von Bassateen gegründet, der aber wohl noch lange auf die amtliche Zulassung durch die ägyptische Sozialministerin wird warten müssen.

Dabei ginge es auch in Ägypten anders, wie ein Vergleich mit den drei jüdischen Friedhöfen der 6-Millionen-Metropole Alexandria beweist. Diese, angelegt um 1840, 1870 und 1908, sind alle von Mauern umgeben und in relativ gutem Zustand, von illegalen Siedlern weit und breit keine Spur, eher das Gefühl, in einer Oase der Ruhe zu wandeln. Ein Dekret des "Obersten Rates für Antiquitäten", welches Bassateen unter Schutz stellt, würde schon eine Handhabe bieten, den Friedhof effektiver zu schützen.

Es wäre in der Tat bedauerlich, sollte der über 1.000 Jahre alte jüdische Friedhof in den nächsten Jahren als Opfer von "Verkehrserfordernissen" und illegalen Siedlern sang- und klanglos verschwinden.«

Aus der Baugeschichte dieser Synagoge läßt sich gut die Geschichte der Juden in Kairo im Laufe der Jahrhunderte ablesen. Ihre Erbauung setzt man um das Jahr 950 an, was auf einen gewissen Wohlstand der damaligen Gemeinde, die einer Notiz zufolge 939 gegründet wurde, schließen läßt. Die Synagoge wird in den uns heute noch erhaltenen Geniza-Dokumenten (Endnote 1) erstmals im Jahre 1006 erwähnt. Sie stand schon damals an dem Platz, den sie auch heute innehat. Arabische Historiker sprechen zwar von dem Verkauf einer Kirche in Fustat im späten 9. Jh. durch den koptischen Patriarchen Michael III. an die Juden, es ist aber unwahrscheinlich, daß es sich hierbei um die Ben-Ezra-Synagoge handelte. Die Lokalisierung dieser Kirche "in der Nähe der Mu'allaqa-Kirche" weist eher darauf hin, daß es eine zweite Synagoge innerhalb der römischen Befestigung gegeben haben muß, die sog. "Synagoge der Babylonier".

[Anmerkung: Es gab unter den Synagogen zwei Richtungen. Die eine benutzte den palästinischen, die andere den babylonischen Talmud, was sich vor allein in Inhalt und Form des Gottesdienste äußerte. Im 12. Jh. wurde der babylonische Talmud der maßgebliche für das gesamte Judentum.]

Allerdings sind Ähnlichkeiten der Ben-Ezra-Synagoge mit koptischen Kirchen nicht abzustreiten. Basilika mit Schiff und Seitenschiffen, dreifaches Heiligtum, gewölbtes Dach, Holzverkleidung mit traditionell christlichen Symbolen, die allerdings heute verloren sind. Dennoch sieht man heute die Gründe für eine Anlehnung an die christliche Architektur nicht im Verkauf einer koptischen Kirche an die Juden, sondern eher darin, daß man mit dem kirchenähnlichen Bau Aufsehen bei offiziellen Stellen vermeiden wollte. Außerdem waren die Bauleute und Handwerker vermutlich Kopten. Auch kann man verallgemeinernd sagen, daß sich die Synagogen aller Perioden stets dem lokalen Baustil angepaßt haben, wie auch ein Vergleich mit den Synagogen des jüdischen Viertels erkennen läßt. In der Ben-Ezra-Synagoge sind auch deutlich islamische Einflüsse wie z.B. das Heiligengrab im Hauptschiff, Kufi-Inschriften auf Lampen und Paneelen oder der mit Teppichen bedeckte Fußboden für den Gottesdienst zu erkennen.

Im Jahre 1003 wurde die Ben-Ezra-Synagoge auf Anordnung des Kalifen Al-Hakim (996—1021) zerstört. Unter seiner Herrschaft wurden Andersgläubige unterdrückt. So mußten zum Beispiel die Christen auch besondere Kleidung tragen. Überall sah man in dieser Zeit die Kopten in gelbgestreiften Gewändern gehen, die mit einem Gürtel zusammengehalten wurden. Sie trugen blaue, die Juden gelbe Turbane. Teilweise wurden auch Zwangskonversionen durchgeführt.

Al-Hakim bildete eine Ausnahme. Die Fatimiden-Herrscher (969—1171) zeichneten sich sonst durch eine positive Haltung gegenüber Nichtmuslimen aus, die z.T. auch hohe Positionen innerhalb des Kalifats innehatten. Mit Erlaubnis der Fatimiden durfte sich nach dem Einfall der Seldschuken (1070) in Palästina der in Jerusalem ansässige Geonim, die höchste jüdische Institution der Region und damit auch höchste Autorität der Juden in Kairo, in Kairo niederlassen und von dort aus das wirtschaftliche, administrative und autoritative jüdische Leben lenken. Auch die Immigration zahlreichen Juden aus dem Maghreb, dem Westteil der arabisch-muslimischen Welt, also Tunesien, Nordalgerien, Marokko, wurde nicht unterbunden.

In diese Zeit fiel auch der Wiederaufbau der Synagoge (1039—1041) auf den ehemaligen Grundmauern von ca. 950. Das islamische Recht verbietet generell den Bau nichtmuslimischer Gotteshäuser. Im Laufe der Jahrhunderte hat es aber immer wieder Wege gegeben, wie dieses Recht mit beiderseitigem Einverständnis umgedeutet werden konnte, wie zum Beispiel die Errichtung eines Neubaues auf den Grundfesten einer älteren Anlage.

Auch die Ayyubiden (1171—1250) führten die positive Haltung der Fatimiden gegenüber Andersgläubigen weiter. Die Geschichte der Ben-Ezra-Synagoge berichtet in diesem Zeitraum von verschiedenen baulichen Erneuerungen und Ausstattungen der Innenräume. Allerdings machten Pest und Hungersnot 1202—1203 auch nicht vor der jüdischen Gemeinde halt. Da der Sieg über die Kreuzfahrer bei den Juden auch die Hoffnung auf eine Wiederansiedlung in Jerusalem und Palästina weckte, wanderten viele Juden aus, wodurch sich die jüdische Gemeinde auch verkleinerte.

Die Familie Moses Ben Maimon, genannt Maimonides, ist ein Beispiel jüdischer Einwanderer dieser Zeit. Aufgrund religiöser Verfolgung in Spanien floh diese aus Andalusien über Marokko und Palästina nach Ägypten, wo sie sich zunächst in Fustat niederließ. Da sich zu dieser Zeit sowohl die Fatimiden als auch die Ayyubiden äußerst tolerant gegenüber religiösen Minderheiten zeigten, war es für Maimonides möglich, 1185 zu einem der Leibärzte am Herrscherhof aufzusteigen. Durch seine Position als Oberrabbiner Ägyptens und sein hohes Ansehen als Theologe erlangte er weltweit einen beachtlichen politischen Einfluß auf die jüdische Gemeinde. In der Begegnung und Auseinandersetzung mit der nichtjüdischen Umwelt erkannte er die Notwendigkeit zur knappen und einprägsamen Zusammenfassung der jüdischen Glaubensinhalte. Deshalb verfaßte er in Entsprechung zum christlichen und islamischen Glaubensbekenntnis 13 "Glaubenswahrheiten", die in das jüdische Gebetbuch aufgenommen worden sind. Allerdings wurden sie nie zu einem für das gesamte Judentum verbindlichen Bekenntnis erklärt.

Die Mameluckenherrscher (1250—1517) zeigten wiederum eine restriktivere Haltung gegenüber Nichtmuslimen, was sich auch in der Chronik der Ben-Ezra-Synagoge widerspiegelt. So spricht diese im Jahre 1442 von der Verfolgung der Gemeinde durch die muslimischen Herrscher, berichtet davon, daß die Bimah (Endnote 2) zerstört und das Gebetshaus nur noch am Sabbat zum Gottesdienst genutzt wurde.

Daß es im 15. Jh. rund um die Synagoge so gut wie keine jüdische Bevölkerung mehr gab, lag aber weniger an der Verfolgung. Das islamische Viertel Kairos hatte sich inzwischen zur Handelsmetropole entwickelt, was auch die jüdische Bevölkerung vermehrt dorthin umziehen ließ. Die Ben-Ezra-Synagoge verfiel aber im Gegensatz zu der babylonischen und karaitischen Synagoge in Alt-Kairo nicht. Wie ihre Baugeschichte zeigt, wurde sie in den folgenden Jahrhunderten sogar immer wieder restauriert, ausgeschmückt, 1889, nach dem Zusammenbruch des Daches, sogar neu aufgebaut. Die Kairener Gemeinde war also bemüht, mit großen Anstrengungen den Bau der Synagoge zu erhalten und mit angestellten Wächtern und der Organisation des minyan, der Zehnzahl von Gottesdienstteilnehmern, um wenigstens ein Mal im Monat Gottesdienst abhalten zu können, die Konfizierung der Synagoge zu vermeiden.

Die Synagoge galt den Juden als heiliger Platz, wurde ein Pilgerziel und hat bis heute aufgrund der mit ihr verwobenen Legenden für christliche wie auch muslimische Gläubige nicht an Bedeutung verloren. So soll Moses, laut Inschrift auf dem Marmorgrab, am Ort der Mastaba gebetet und Jeremias während seines Aufenthaltes in Ägypten dort zu Ehren Moses eine Synagoge erbaut haben. Auch der Brunnen neben der Synagoge wird von den dort angestellten Wächtern als "Moses-Brunnen" bezeichnet. Der Legende nach soll der Priester und Schreiber Esra aus der babylonischen Gefangenschaft über Ägypten nach Jerusalem zurückgekehrt sein. Er soll auch der Schreiber eines in der Geniza aufbewahrten und später nach Syrien verschleppten Thoramanuskriptes sein, dem Heilungskräfte zugesprochen wurden, weshalb viele Menschen in die Synagoge pilgerten und dort schliefen. Auch Elija, einem der größten jüdischen Propheten, war die Synagoge geweiht, weshalb das Gotteshaus auch vom 15.—19. Jh. seinen Namen trug. Obwohl die Legende die Synagoge seit dem 15. Jh. mit Esra verbindet, trägt sie erst seit Anfang 1900 seinen Namen. Das kleine Heftchen, das man heute in der Synagoge kaufen kann und das Legende, Tatsachen und Phantasie mischt, spricht von einem Rabbiner Abraham Ben Ezra, auf den die Namensgebung eventuell auch zurückzuführen ist. 1996 ist eine erneute Renovierung der Ben-Ezra-Synagoge abgeschlossen worden, und nur noch flatternde Plastikfolien über den Treppenaufgängen und der Geländeumzäunung verderben den Gesamteindruck. Die bereitwillig Auskunft gebenden Wächter sehen darin aber keine Minderung des Anblickes, sondern eher einen Schutz vor Verschmutzung.

In der Osmanischen Zeit (1517—1798) lebte die Mehrzahl der Juden in der Harat al-Yahud innerhalb des Muski-Viertels, und nur noch wenige Familien blieben in Alt-Kairo. Die osmanischen Herrscher waren gegenüber religiösen Minderheiten liberal eingestellt. Dies zeigte sich einerseits in dem halbautonomen Status mit selbständigem kulturellen Leben der Andersgläubigen, zum anderen aber auch darin, daß Nichtmuslime wichtige Positionen im Machtapparat innehatten. Allerdings mußten Juden und Christen Steuern zahlen und waren meistens gezwungen, sich durch bestimmte Bekleidung und Kopfbedeckung von den Muslimen zu unterscheiden. Auch Einschränkungen bezüglich der Friedhöfe und Begräbnisriten mußten hingenommen werden. Dafür erhielten die Juden wiederum mehr Freiheit im internationalen Handel, bei dem sie Handelsbeziehungen zwischen Palästina, Syrien, Äthiopien, dem Maghreb, Rhodos, Kreta, Anatolien, Italien und dem Balkan aufbauten und pflegten. Dies wurde begünstigt durch die große Anzahl internationaler Kontakte zu Juden in anderen Ländern, aber auch durch die Fremdsprachenkenntnisse der eingewanderten Juden. Außerdem gehörten die öffentlichen und privaten Finanztransaktionen mit zu den jüdischen Haupterwerbszweigen, dem Geldwechsel, dem Kreditwesen, der Arbeit in der Münze und der Miete der Steuer- und Zolleinziehung. Daneben eroberten sich die Juden auch benachbarte Berufszweige wie den Handel mit Gold und Silber, teurer Kleidung und Medikamenten. Auch auf lokaler Ebene handelten sie mit Kleidung, Seide, Schmuck, Eisen, Wein, Zucker und Pfeffer, waren Zwischenhändler für das staatliche Monopol des Weizen und beteiligt am Sklavenhandel.

Wenn es zu Konflikten kam, waren es solche zwischen Juden und Christen, entweder religiöser Art oder wirtschaftlicher, weil beide Gruppen in den gleichen Berufszweigen involviert waren. Im 18. Jh. gab es wohl eine wirtschaftliche Krise in der jüdischen Gemeinde. Die Juden wichen verstärkt in handwerkliche Berufe aus, da sie zunehmend von Christen aus den lukrativeren Berufen verdrängt wurden. Ab 1730 ist ein starker Rückgang der jüdischen Einwohnerzahl zu verzeichnen, was auf eine Auswanderungswelle schließen läßt. Ungesichert ist, ob 1734/35 ein Pogrom in Kairo stattgefunden hat.

Beginnend mit der Herrschaft Mohammed Alis und seinen Nachfolgern bis hin zum britischen Protektorat setzte für alle Minderheiten in Ägypten eine Zeit großer wirtschaftlicher Möglichkeiten ein. Die Regierung gab mit ihrer Wirtschaftspolitik eines fast unbeschränkten Liberalismus, dem System der "Kapitulationen" – das sind ursprünglich Schutzverträge für ausländische Handelsleute, die diese der Jurisdiktion ihres Herkunftslandes unterstellten – den Ausländern de facto einen exterritorialen Status. Dadurch hatte Ägypten eine enorme Anziehungskraft auf Ausländer, zumal diese Bedingungen unter Umständen durch politischen, wirtschaftlichen, ja sogar militärischen Druck der europäischen Länder bzw. des Britischen Empires immer wieder eingefordert wurden. So verzeichnete Ägypten eine hohe Einwanderungswelle im 19. und Anfang des 20. Jahrhunderts. Dabei stammten die unter diesem Schutz stehenden Ausländer häufig gar nicht aus England, Frankreich oder Italien, sondern aus von diesen Staaten kontrollierten Ländern.

Die folgende Tabelle zeigt das Anwachsen von Minoritäten in Ägypten in der Zeit zwischen 1840 und 1947.

Neben der wirtschaftlichen Anziehungskraft war bei zahlreichen jüdischen Eiwanderern oft der Druck auf die jüdische Bevölkerung im Herkunftsland ein Grund, Ägypten als neue Heimat zu wählen. So flohen Anfang des 19. Jhs. bis Mitte 1920 viele sephardische Juden aus dem Osmanischen Reich, Griechenland, dem Balkan, Korfu und Italien nach Ägypten. Um die Jahrhundertwende kamen sephardische und orientalische Juden aus Nordafrika und ashkenasische Juden aus Osteuropa. (Siehe Anhang: Jüdische Großgruppen in Ägypten) Allen gemeinsam war, daß sie jung, arm und geleitet von dem Wunsch waren, reich zu werden. Dadurch veränderte sich die bestehende jüdische Gemeinde in Ägypten hinsichtlich ihrer ethnischen und sozialen Zusammensetzung, worauf die Leitung der ägyptisch-jüdischen Gemeinde teilweise recht ambivalent reagierte. Einerseits fühlte sie sich einer Fürsorge ihren Glaubensgenossen gegenüber verpflichtet, andererseits versuchte sie aber auch, die Einwanderer weiterzuleiten bzw. die Einwanderung zu stoppen. Im 19. Jh. siedelten sich jüdische Gemeinden vor allem an den Knotenpunkten von Handel und Verwaltung in Kairo und Alexandria, in den Verwaltungsbezirken des Deltas Tanta, Mansura, Al-Mahalla-al-Kubra, Zifta und nach der Eröffnung des Suezkanals 1869 auch in den Häfen der Kanalzone an, wo die Einwanderer häufig ankamen.

Die Provinzgemeinden waren zu Beginn des 20. Jhs. wohl überwiegend arm, was sich erst durch die Stationierung der Alliierten Truppen während des 1. Weltkrieges änderte. Dennoch wanderte nach dem Ersten Weltkrieg zumindest die vermögendere Schicht nach Alexandria und Kairo ab. Dazu trugen nicht nur wirtschaftliche Gründe bei, sondern auch die in den kleineren Städten von lokalen Christen vermehrt erhobenen Ritualmordvorwürfe. Aus Kairo sind nur zwei derartige Zwischenfälle bekannt.

In Ägypten herrschte im 19. Jh. und Anfang des 20. Jhs. religiöse Toleranz. So lag die jüdische Gemeindeorganisation, was den Kult, das Personenstandsrecht, die Erziehung und die Wohlfahrt anbetraf, ganz autonom in den Händen der jeweiligen Gemeinde. Außer in Kairo waren in den anderen jüdischen Gemeinden überall Sephardim, Ashkenasim und Karäer in einer Gemeinde vereint. (Siehe Anhang: Großgruppen in Ägypten) Die Leitungsposition wurde meist von Oberschichtsangehörigen besetzt, das Präsidentenamt in Kairo scheint in der Cattaoui- und Mosseri-Familie geradezu erblich gewesen zu sein. Diese Persönlichkeiten waren auch Gesprächspartner gegenüber den Regierungsstellen, nicht die Rabbiner. Der Gemeinderat setzte sich nach den Statuten aus Laien zusammen, denen die religiösen Würdenträger untergeordnet waren. Selbst der Kairener Oberrabbiner, der ab 1925 auch der Oberrabbiner von Ägypten war (bis 1960: Chaim Nahum Effendi), war vom Gemeinderat abhängig und mußte vom ägyptischen Herrscher bestätigt werden. Bei allen inneren Unterschieden traten die einzelnen Gemeinden aber landesweit durch ihre Organisation Bnei Brith als jüdische Vereinigung mit einem Netz von religiösen, sozialen und karitativen Einrichtungen auf.

Die Juden bewahrten ihre Herkunftssprache. Die seit dem 1. Weltkrieg eingewanderten Juden sprachen wenigstens eine, wenn nicht mehrere europäische Sprachen: Italienisch, Französisch oder Englisch. Hebräisch und Arabisch wurden wenig adoptiert. Da sie vom System der Kapitulationen, das bis 1937 seine Gültigkeit hatte, profitierten, hatten die meisten Juden im 20. Jh. keine ägyptische Staatsbürgerschaft. Ein großer Teil war staatenlos.

Im 19. / Anfang 20. Jh. nahmen ausländische Minoritäten in überproportionalem Anteil Führungspositionen in der ägyptischen Wirtschaft ein. Auch die Juden profitierten aufgrund ihres hohen Bildungsstandards von dieser Entwicklung. So vollzog sich der Aufstieg der mächtigsten jüdischen Familien über das Bank- und Kreditwesen, als bei der wirtschaftlichen Erschließung des Landes (1860—1880) die Banken für Investitionen in Import- und Exportgeschäften, bei Landkauf, Transport- und Bauwesen eine zentrale Rolle einnahmen. Prominente Juden wie Joseph Aslan Cattaoui und Joseph Cicurel saßen im Ausschuß der Misr Bank, welcher 1920 die Grundlagen für ein unabhängiges, ägyptisches Kreditwesen und den Industriesektor legte. Eine weitere beherrschende Geschäftsform waren die Aktiengesellschaften, in denen sich Familien gleicher ethnischer oder religiöser Zugehörigkeit zusammenfanden oder durch Heiraten zwischen den Familien eng verbunden waren und deshalb kooperierten. Solche Kooperationen bestanden zum Beispiel in den verschiedenen Aktiengesellschaften der Familien Suarès, Cattaoui, de Menasce und Rolo.

Neben den Bankgründungen wirkten jüdische Familien beim Bau des ersten Assuanstaudammes mit, hatten zeitweise das Monopol über die Zuckerindustrie, gründeten das erste öffentliche Transportwesen in Kairo, die Pferdebahn – arabat Surwaris, und bauten die Eisenbahnlinien Kairo-Helwan, Kairo-Assyut, Qena-Assuan. Die Leitung der ägyptischen Wasser- und Elektrizitätswerke lag in ihren Händen, zeitweise auch das Monopol in der Filmbranche. Es gab zahlreiche jüdische Rechtsanwälte, die in den Gemischten Gerichten für das Kapitulationsrecht oder als Aufsichtsräte tätig waren, und viele jüdische Ärzte. Neben den jüdischen Kaufhäusern Grands Magasins Cicurel, Lévi-Benzion, Chemla, Adès, Orosdi-Back und Gattegno kontrollierten die Firmen Stein, Tiring und Mayer über die Hälfte des ägyptischen Marktes für Konfektionsware. Sie hatten Kaufhäuser in bester Lage am Medan Ataba.